Fondat la Lugano în anul 1935, iniţial sub denumirea de Orchestra Radiodifuziunii Elveţiei Italiene, acest ansamblu a jucat un rol crucial în dezvoltarea muzicală şi culturală a regiunii, în sensul în care a facilitat înfiinţarea unor festivaluri precum cele de la Lugano, Locarno şi Ascona, care se bucură până în zilele noastre de o recunoaştere internaţională. De-a lungul timpului, la pupitrul orchestrei s-au succedat figuri emblematice ale artei dirijorale – Ernest Ansermet, Igor Stravinsky, Leopold Stokowski, Sergiu Celibidache şi Hermann Scherchen, în timp ce creatori renumiţi ai secolului XX şi-au prezentat lucrările, compozitori ca Richard Strauss, Arthur Honegger, Darius Milhaud, Frank Martin şi Paul Hindemith, iar mai recent Luciano Berio şi Krzysztof Penderecki.
Susţinută de Cantonul Ticino, Radioteleviziunea Elveţiei Italiene , Oraşul Lugano şi Asociaţia Prietenilor OSI, Orchestra Elveţiei Italiene este una dintre cele treisprezece orchestre profesioniste care activează în Elveţia. Concertele sale de stagiune sunt difuzate de postul public Rete Due, orchestra participând sistematic în cadrul Festivalului de la Lugano, la Săptămânile muzicale de la Ascona şi în cadrul Proiectului Martha Argerich.
Începând din septembrie 2015, dirijorul principal al orchestrei este Markus Poschner.